八卦掌名家李子鸣在《有关董海川身世之谜》一文中写道：“董海川艺成后，投身太平天国”。在董海川第一碑的背面也有如下字句“脱令壮年，仗剑以从军，吾焉知其所不扫荡乎烟尘？”
1851年，太平天国运动爆发。根据年龄推算，那年董海川正值38岁，恰好与他艺成下山的时间基本吻合。
从以上线索基本可以印证董海川参加太平天国的事实。
对于董海川何时受宫刑，众说不一。有说他是在1865年前后（推算他已52岁左右）入宫当太监时才受阉割之刑的。
但是笔者有不同看法。自参加太平天国之后，因受河南义军重托，董海川四十岁左右潜回河北老家，以授拳为名，秘密发展太平天国会众。从四十岁到他入宫将近有十年的时间，他有足够的时间，也有经济基础(当拳师还是有一定收入的)，为何不娶妻生子？
这是比较违背常理的。
百度百科上有董海川因搭救民女，夜入府衙，掌毙苏州知府；也有打抱不平，为救老人而拳打恶霸，因而犯案入狱的事迹记载。这也就与万籁生先生所著《武术汇宗》中关于：”董后触律，受腐刑，废为宦者“之描述形成一致。也就是说，董海川受宫刑是被迫无奈，而非自愿。
如果受宫刑一事发生在董海川回河北老家之前，无妻无子解释也就顺理成章了。
1864年6月，洪秀全病逝；7月19日，天京（今江苏南京）陷落。天京的陷落，标志着太平天国农民战争的失败。
从这一事件来看，更准确地说，董海川入宫当太监的时间应该在1864年下半年。因为之前已受宫刑，当太监也就水到渠成了。
那么董海川入宫当太监就是为了躲避追杀吗？
当然不是，据史料记载，作为太平天国的一员，董海川入宫当然是受了重托，目的有二。其一是刺探情报，想为以后的太平天国东山再起做内应；其二更大的目的在于伺机而动，刺杀咸丰皇帝。
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金庸的《鹿鼎记》的主人公韦小宝的原型为八卦掌祖师董海川
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