在1940年代,美国的弗兰克·史彼丁等人在曼哈顿计划执行期间开发出化学离子交换程序来分离和提纯锕系元素,从铀、钍、锕等核反应堆所产出的锕系元素混合物中分离出钚-239和镎。
钚-239是一种可裂变物质,在军事及工业上有巨大的需求,该方法后来也被用于提取稀土元素。在离子交换和溶析法等高效的分离技术面世之后,稀土元素才开始在各个领域中展露头角,在产业中的重要性大幅提升。
一些钛铁矿的浓缩物含有少量的钪和其他稀土元素,可透过X射线荧光光谱仪(XRF)分析而得。
在1948年以前,世界上大部分稀土都产自印度和巴西的漂砂沉积矿场。到1950年代,世界上的稀土则产自南非西开普省矿场内的独居石礁矿石。
从1960年代到1980年代,位于美国加利福尼亚州的Mountain Pass矿场让美国成为主要的稀土生产国。
中国的储藏量占全世界的23%,但在2017年所生产的稀土数量占全世界的81%,主要生产地点在内蒙古。
目前澳大利亚的产量占世界的15%,是世界第二大国


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