诺丁汉特伦特大学的心理学家团队在克里斯托弗·阿特金博士的带领下，开展了一项意义深远的研究，揭示了人类视觉记忆与想象力之间的显著差异。这项研究明确指出，当我们亲眼看到某个物体时，大脑的记忆能力远胜于仅靠想象来维持图像的清晰度。实验共进行了五轮，吸引了超过150名参与者，他们需要在不同条件下识别并记忆网格中物体的位置变化。研究人员通过调整时间限制、提示方式、图像类型以及物体复杂程度，系统地评估了参与者在记忆与想象任务中的表现。结果显示，短期视觉记忆通常能同时处理三到四个物品，而想象力在尝试维持两个以上物品的心理图像时，准确率便开始明显下滑。
即便研究团队给予参与者更长的准备时间或简化图像内容，人们在想象过程中所能保持的项目数量依然少于实际视觉记忆中的数量。这一发现首次在《实验心理学杂志：人类知觉与表现》中被系统呈现，标志着科学界首次直接对比人类在视觉记忆和视觉想象中可处理的信息容量。阿特金博士解释说，当我们真实看到某物，哪怕只是瞬间一瞥，眼睛提供的感官输入为大脑提供了宝贵的支撑，这种支持使记忆更加稳固和清晰。研究估算，视觉记忆能力的17%至35%实际上依赖于这种来自外界的感官信息。而当我们试图凭空想象时，由于缺乏视觉输入，大脑必须完全依靠内部资源构建图像，因此难度显著增加。
尽管如此，人类的想象力依然是日常生活中不可或缺的能力。它帮助我们规划未来、做出决策、调节情绪，并在脑海中模拟各种可能的情境。这项研究并非否定想象力的价值，而是提醒我们客观认识其局限性。了解这一点，有助于我们在学习、工作和生活中更合理地运用记忆与想象，例如在重要任务中更多依赖实际观察和视觉辅助，从而提升效率与准确性。参与研究的还有克里斯蒂娜·霍华德副教授、汤姆·巴格利教授、乔舒亚·贝克博士以及邓肯·盖斯特教授，他们的共同努力为认知心理学领域带来了新的洞见，也为未来提升人类认知能力的研究提供了坚实基础。